En 1946 fue elegido diputado de la Asamblea del estado de Táchira y de la Cámara de Diputados del Congreso Nacional.
En noviembre de 1948 fue detenido junto a varios ministros del Gobierno constitucional de Rómulo Gallegos, y tras permanecer un año en la cárcel modelo de Caracas, en 1949 fue expulsado del país.
Viajó a Curacao y luego se trasladó a Bogotá, pero en 1949 las autoridades colombianas le pusieron en la frontera venezolana, donde fue detenido por haber conspirado desde Colombia contra el régimen militar de Venezuela.
Posteriormente, fue expulsado del país por el Gobierno militar de Marcos Pérez Jiménez hacia Panamá, y de allí viajó a Cuba, donde estaba asilado Rómulo Betancourt.
Derrocado en Cuba el Gobierno de Carlos Prio Socarrás, viajó a Costa Rica, donde siguió los estudios de Derecho y trabajó como periodista.
En 1958, tras la caída de Pérez Jiménez, regresó a Venezuela y se dedicó a la reorganización de su partido, Acción Democrática.
Durante la segunda presidencia de Rómulo Betancourt (1959-1964), desempeñó el cargo de director general del Ministerio de Relaciones Interiores y se enfrentó a los grupos guerrilleros que, inspirados en la revolución cubana, operaban en el país.
En 1973 fue el candidato de AD a las elecciones presidenciales, que ganó por un amplio margen.
Durante su primer gobierno, que comenzó en 1974 y finalizó en marzo de 1979, nacionalizó la industria petrolera (1976), desarrolló la industria del aluminio y aumentó la producción de acero, todo ello al tiempo que bajaban los índices de desempleo.
Impedido por la Constitución de Venezuela a aspirar a un nuevo mandato durante diez años, en 1987 Pérez derrotó a otros aspirantes de AD y el 4 de diciembre de 1988 volvió a ganar las elecciones presidenciales para convertirse en el primer venezolano elegido en dos ocasiones como jefe de Estado.
Dos semanas después de subir a la Presidencia, el 17 de febrero, asumió un plan de austeridad muy riguroso, propiciado por el Fondo Monetario Internacional (FMI), que desencadenó a finales de mes un levantamiento popular conocido como "el caracazo".
La crisis fue sofocada a sangre y fuego por el ejército, que provocó centenares de muertos.
El 4 de febrero de 1992 superó un primer intento de golpe de Estado encabezado por el entonces teniente coronel Hugo Chávez, actual presidente venezolano, y un segundo intento del mismo grupo de militares el 27 de noviembre del mismo año.
El 26 de mayo de 1993, con su popularidad muy debilitada, la Corte Suprema de Justicia ordenó su enjuiciamiento por supuestas irregularidades en el manejo de fondos de la partida secreta, un hecho sin precedentes en la historia venezolana.
En agosto de ese mismo año, Pérez fue destituido por el Congreso, con lo que se convirtió en el primer gobernante del periodo democrático, que comenzó en 1958, en no terminar un mandato.
El 18 de mayo de 1994 la Corte Suprema de Justicia ordenó su detención preventiva y ese mismo día ingresó en la penitenciaría de El Junquito, a 20 kilómetros de Caracas.
Fue expulsado del partido Acción Democrática (AD), lo que puso fin a 57 años de militancia, y en julio de 1994 pasó a la situación de arresto domiciliario al acogerse a un beneficio penitenciario.
Pérez volvió a la escena política en marzo de 1997, cuando presentó su nuevo partido, el Movimiento de Apertura y Participación Nacional, pero en abril de 1998 un tribunal ordenó su arresto domiciliario por nuevos cargos de enriquecimiento ilícito presuntamente cometido en su segundo mandato.
Esta vez, a Pérez y a su compañera sentimental, Cecilia Matos, se les acusó de ocultar dinero público en cuentas abiertas en Nueva York.
Debido a ese caso, Pérez salió de Venezuela y vivió como prófugo de la justicia a caballo entre Miami, Nueva York y la República Dominicana.
Contrajo matrimonio en 1948 con su prima Blanca Rodríguez Rodríguez, con la que tuvo 6 hijos. Posteriormente, se casó con Cecilia Matos, con quien tiene dos hijas.
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